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尤瓦尔·赫拉利在其畅销书《今日简史》中提到，人类之所以能征服世界，是靠创造和相信虚构故事的能力，而这一能力甚至超过了使用工具。
网络文学一直是这样一个需要依靠虚构故事能力生存的行业，自1998年"痞子蔡"蔡智恒发表《第一次亲密接触》以来，网络文学就拉开了一个充满想象力和创造力的时代帷幕。它经历过空前繁盛的时期，让多少人为之疯狂，但是在现实中的流量和金钱面前，又显得如此不堪一击，被众多势力的入局者撕扯出一个又一个的伤口。
网文之"无限乱斗"
从整个互联网领域来看，网络文学一直是一个很奇怪的存在。
如电商行业，一张桌子就那么大，几个人就会把位置占满；社交领域微信一家独大，陌陌只能靠着一个陌生人社交的概念苟延残喘，其它玩家生存的更加艰难；短视频领域的抖快双雄争霸，连早期的腾讯微视都挤不进去了；长视频领域的优爱腾已三国杀多年，很难有大的格局变动。
而网络文学里不管是巨头还是小玩家，好像大家都有各自独特的生存法门，只要想为文学事业尽一份力量，就可以进入这个领域施展手脚，如今反而又冒出了如连尚、米读、疯读等不少新玩家，巨头丝毫不影响新锐黑马的出现，这在网络效应凸显的巨头垄断时代，显得那么清奇。
但实际上网络文学行业的混战也从来没有少过。
首先，正版与盗版之战估计是网文界的一大特色。网络文学盗版的猖獗实属罕见，从最初的PC时代到如今的移动互联网时期，尽管行业的商业模式已经相当成熟完善，但是正版与盗版之间的抗争从没停止过。根据艾瑞咨询中国网络文学盗版损失模型核算，2019年中国网络文学盗版损失规模高达56.4亿元。
还有监管层面与"小黄文"之间的斗争。在网文界业内人士看来，净网行动每年都会发生，政策也收得越来越紧，这些已经常态化了。而让他们记忆最深刻的还是2014年全国"扫黄打非"办公室、网信办等四个部门联合推出的"扫黄打非·净网2014"运动。在这场净网行动中，起点中文网的官场文被一刀切，晋江文学城在那场运动中也差点被灭。
晋江的规定越来越多，最出名的莫过于"脖子以下不能描写"的规定，为了规避风险，作家们使出了十八般武艺。资深网文作家王阳表示："作者圈在这方面的做法都挺奇葩的，像靠眉目传情就完成人类繁衍的，再比如让你看网文时还能顺便温习下中学地理基本知识，文笔好点的还能看到用文言文意识流开车的。"
当然也少不了作者与平台之间的斗争。双方之间的矛盾在今年阅文推出新合同时被推向高潮，不少作家认为自己受到了平台的压榨，沦为了码字机器。于是在5月5日，不少网文作家发起"55断更节"，点燃了作家与平台之间的战争。
最后就是免费与付费两种商业模式之间的战争。网络文学行业的初期并没有一个成熟的商业模式，发展比较混乱，之后在2003年，吴文辉开始建立起点中文网付费阅读体系。然而在2018年，付费模式已经相当完善成熟的时候，免费模式开始出现，而且以一个强劲的势头开始扩张。如今已经隐隐对付费模式产生了威胁。
阅文绝对是付费模式的巨头，然而在2019年阅文的付费用户数已变为980万人，较2018年的1080万减少100万，除了下滑的付费人数，单用户付费金额也出现了下滑。而免费模式短短两三年的时间就已改变了网文的行业格局，积累了大量用户，在千万级用户规模以上的阅读类APP中占据了半壁江山。
轻松实现了从0到1的突破背后，或许也与其疯狂的营销方式有关。
例如主打免费阅读的疯读小说APP。就曾推出阅读集碎片兑换华为手机的活动，但是不少用户反馈，就算阅读很长时间，也无法集齐最后一张卡片。
另外据潇湘晨报报道，疯读小说最近也曾推出一等奖为茅台酒的抽奖活动，结果有用户抽到之后，发现还需要198元的运费，这个明显是不合理的。而且售后人员还表示，活动赠送的是"茅台镇生肖纪年酒"，并不是"茅台酒"。
央视315晚会曾曝光有赌博网站广告会打着"教你如何赚钱"的名义在移动平台上发布，而据中新经纬调查，这些广告的代理称，如今仍然可以在触宝App、懂球帝、刷宝上投放。据天眼查APP显示，触宝CEO王佳梁同时也是疯读所在公司魔力红（深圳）网络科技有限公司的执行董事&总经理，站在疯读背后的是触宝。
网文"免费生意"不好做
盗版问题短时间内很难解决，免费与付费之争是目前更为主要的矛盾。但是在作者看来，免费模式尽管发展迅速，但这似乎只是一种繁荣的假象，背后潜藏着不少危机。
第一，免费网文平台同质化严重，这主要体现在两方面，一个是模式方面，一个是内容方面。
免费网文平台模式较简单，都是通过植入广告获得收益，很容易模仿，所以会有大量不同行业的玩家在短时间内进来；而在内容方面，首先作家还无法完全接受免费模式，而且平台为了节约成本，大部分以外部采购版权来维持内容生态，内容大都以低质爽文为主，由于缺乏积累，不管是"质"还是"量"都与传统平台仍有差距。
第二，免费小说广告价值较低。
在广告主眼里，平台的广告价值由两个参数决定，平台与目标客户群的匹配度，匹配度越高平台广告价值越高。第二，平台可达到的用户规模，规模越大，广告价值越高。尽管免费小说的用户规模增长很快，但是选择来看免费小说的用户主要来自下沉市场，付费能力有限，别说与目标客户群匹配了，可能连基本的客户标准都很难达标，这显然不是广告商愿意看到的。
第三，用户转换成本低，粘性不足，缺乏护城河。
掌握用户的并不是平台，而是网文本身，用户是跟着网文走的，免费阅读平台大多缺乏原创内容，网文内容老旧，书目热度较低，用户对平台不具备忠诚度。
其实这也是所有内容平台的"硬伤"，可惜的是免费模式在内容上既无法和付费模式竞争，也无法和盗版平台竞争，上文中疯读APP为了留住用户甚至采取这种会被投诉的措施，或许也是逼不得已。
据中金传媒的调查结果显示，免费阅读应用的用户留存率也相对较低，大部分APP的新安装用户30日留存率不及20%。
免费模式更像是处于付费模式与盗版之间的一个过渡阶段，这一尴尬位置导致其"两边不讨好"。首先从最近的五五断更节可以发现，作家并不认同免费模式。而在读者层面，免费模式也无法和盗版竞争，毕竟相比盗版，免费小说平台成本更高，植入广告必然不会少，都是免费，用户肯定选体验更好的平台。
实际上，免费小说平台与趣头条等资讯平台非常相似。两者提供的都是文字阅读类产品，而且没有太多"营养"，只是为了满足用户的娱乐需求，另外两者都是依靠广告变现。我们也可以借鉴下趣头条的发展路径。
早期的趣头条依靠网赚模式在低线城市实现了病毒式的裂变，带来了用户规模的高速增长，而这在免费小说阅读平台也有类似的策略。
而在经过一段高速增长之后，趣头条的增速已显疲态，转化效果越来越差，新增日活用户的获客成本飙升。如今的免费小说也疯狂的在社交和短视频平台投广告，花费必然是巨大的。
中金传媒在《传媒行业2020年策略综述》中表示，由于单个日活跃用户贡献的日均广告收入较低，而单个活跃用户的获取成本较高，所以免费阅读应用普遍亏损。
趣头条基于用户拉新、补贴搭建了一套另类的商业体系，在这里，内容质量已不重要，而因内容低俗，用户留存差，很多正规广告主也对趣头条并不买账，因此趣头条也成了大量虚假宣传类广告的温床，遭到315点名。免费小说平台与趣头条的用户群体重合度很高，大部分来自下沉市场，免费小说平台会不会走上趣头条的老路呢？
免费模式是网络文学的一段弯路吗？
观察目前网络文学的发展状况，可以发现这个行业正在成为一项"基础设施"般的存在，这体现在文学价值以及商业价值两方面。
一方面网络文学仍然属于文学的一种，不同的是它可以借助网络连接到更多的人，更重要的是，网络文学具有通俗性，这也是网络文学可以被大众接受的基础。
但通俗不代表低俗，网络文学完全可以在通俗性的基础价值之上释放对人、对历史、对未来恒久的正面影响力。真正熟悉网络文学行业的人必然可以发现，已经有一小部分作家正在做着这样的尝试，但是这显然并不容易做到，不过我们可以期待它的美好未来。
另一方面网络文学正在成为IP的超级发源地，文学本来就是IP的重要源头，网络文学正以IP的内核形式成为文娱产业的基础设施。
吴声在《超级IP：互联网新物种方法论》中的观点来说：一切商业皆内容，一切内容皆IP！IP的内核，是辨识度极高的可认同的商业符号，它意味着一种对于打动人心的内容的身份认同，意味着自带势能和流量。在我国娱乐文化产业大发展的背景下，以IP衍生为核心的泛娱乐产业链已经占据很大一部分市场份额。
如《全职高手》自2015年被改编成同名漫画开始，如今《全职高手》已发展出漫画、动画、舞台剧、广播剧、真人网剧、动画大电影等多种形式，同时衍生出大量粉丝创作内容。《鬼吹灯》、《盗墓笔记》、《琅琊榜》等爆款小说多次被改编成影视剧，展现出强大的IP价值。
据比达咨询数据显示，2019年我国网络文学用户规模达到46807万人，同比增长8.3%，网文平台布局全场景生态流量整合以触达更多用户，是网络文学在移动互联网时代成功突围的关键。
但是免费模式却在破坏网络文学这种发展进程。
从作家角度来说，免费模式破坏了用户对于作家作品的反馈机制，在付费模式中，作家写得好获得更得更多的付费收入，获得正向反馈，如果作品质量差也会因付费少不断精进自己或者干脆退出这个行业。
如果变成免费的广告变现模式，作家将不再关心作品质量，最关心的变成如何用小说去吸引读者点击广告，这是两条不一样的路径，文章质量很容易出现滑坡。而且目前的免费模式还并不成熟，针对此前阅文推出的免费合同，不少大神作家提出了质疑：
梦入神机发表长微博指出："如果大家和平台签约的时候，发现里面有条款你的稿费是扣除运营成本之后的收入，那就意味着，这收入有可能为负数。在法律上平台是可以让你赔钱的。"天蚕土豆随后转发了梦入神机的微博并写上：写书赔钱有点骚。
从用户层面来说，看免费小说实际上是在培养用户看盗版的意识，从长期来看，很可能导致免费小说平台为盗版网站导流的负面结果。大家都知道，顺应用户思维的商业模式肯定是一条更容易的道路，可如果用户是错的呢？上文提到过，实际上免费小说平台是无法和盗版网站竞争的，毕竟成本在哪里放着。
从网文IP价值来看，目前的免费阅读也未曾创造任何一个较成功的IP，在互联网江湖团队看来，免费网文实际上与网文IP化是背道而驰的。网文IP价值靠的是优质内容沉淀，而免费模式反而很难出现优质作品。
总的来说，网络文学本来是有可能走向为用户提供更深层次价值道路的，但是免费模式很容易把它拉到另一条歧路上来，当作者失去收入保障，只能选择为用户提供看似很爽实际上毫无价值的一种东西。就像大神作家流浪的蛤蟆所说：免费的，才是最贵的，随手写个玩意儿，也没啥价值。
免费模式不仅在降低作者自身的价值，把内容变得廉价，其实也在不断降低平台自身的价值，而免费模式是否会成为整个行业的一段"弯路"或者一个"死胡同"，未来终会揭晓。
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